Na pequena cidade de Vacaville, noroeste da Califórnia, quatro colegas de ensino secundário, Jerry Horton, Dave Buckner, Jacoby Shaddix (Coby Dick) e Will James decidiram montar uma banda. O nome surgiu a partir do nome do avô de Shaddix, Howard William Roatch, que cometeu suicídio em quando descobriu que estava com câncer terminal. O Avô de Shaddix era chamado de Papa Roach. Suas maiores influências eram as bandas Faith No More, Rage Against The Machine e Primus, um som que misturava punk rock, alternative rock, funk-metal e rap-metal.
Depois de alguns anos tocando em bares, pizzarias e pequenas festas, eles conquistaram fãs pela região, e então começaram com alguns concertos em Sacramento, San José e Berkeley, e logo estavam abrindo concertos do Deftones.
No verão de 1996 tomaram algumas atitudes para subir mais um degrau na carreira. A primeira delas foi trocar o baixista Will James por Tobin Esperance, que tinha 16 anos e era roadie da banda desde os 13. A segunda, contratar um empresário, Bret Blair. Depois disso, juntaram 700 dólares e entraram em estúdio para gravar o primeiro LP, Old Friends From Young Years, que serviu de suporte para várias apresentações pelos Estados Unidos.
Em 1998 lançaram o EP 5 Tracks Deep, mas sua estréia numa grande gravadora foi com o álbum Infest, pelaUniversal Records. Em 2001, participou do Rock in Rio 3, no mesmo dia das consagradas bandas Guns N' Roses eOasis. boa banda
